Một cậu bé mồ côi từ nhỏ sống với chú dì tại New York. Tính tình có phần rụt rè và hơi trầm nhưng cuộc sống của cậu hoàn toàn bình thường như bao nam sinh viên khác. Rồi tất cả đã thay đổi khi đột nhiên cậu trở thành vị cứu tinh của cả thế giới! Đó là Peter Parker (Tobey Maguire) hàng ngày lang thang chụp ảnh cho tờ báo của trường. Peter thầm mến cô bạn gái xinh đẹp Mary Jane Watson (Kirsten Dunst) nhưng vì quá nhút nhát mà không dám thổ lộ. Trong một chuyến đi thực tế, Peter và các bạn được giao bài tập là chụp ảnh minh họa các giống nhện. Các sinh viên tỏa đi khắp khu trưng bày để chiêm ngưỡng các loại nhện từ to đến bé. Vô tình Peter bị một con nhện lạ xổng khỏi lồng kính cắn và sau đó, cậu phát hiện ra những khả năng kỳ lạ như nhả tơ, đi trên tường, tăng thị lực, năng lực ngoại cảm… Dường như con nhện đặc biệt nọ đã truyền lại năng lực loài nhện cho Peter. Ban đầu Peter định dùng khả năng này tham gia các trận giao đấu dưới cái tên Spider-Man để kiếm tiền đỡ đần cho chú dì. Nhưng khi đột nhiên Ben (Cliff Robertson) người chú đáng kính của cậu bị kẻ nào đó ám sát, Peter thề dùng sức mạnh này để chiến đấu chống lại kẻ đã gây ra tội ác này. Cùng lúc đó, một doanh nhân say mê nghiên cứu khoa học Norman Osborn (Willem Franco) đã biến đổi thành Yêu Tinh Xanh với những khả năng siêu việt. Giờ đây, Peter Parker phải gồng mình như một nghệ sĩ tung hứng với ba “trái bóng” quan trọng trong đời: duy trì vỏ bọc của mình với công việc tại một tờ báo địa phương, trận chiến chống lại Yêu Tinh Xanh và nỗ lực giành lấy trái tim cô bạn học xinh đẹp Mary Jane. Liệu người nhện có vượt qua được những thử thách đó với năng lực đặc biệt của mình?