Bộ phim về chuyến đi khó khăn nhất của một trong những thuyền trưởng nổi tiếng nhất nước Anh trong thế kỷ 19 đã giành được hai giải Oscar và hàng chục giải thưởng khác vào năm 2003. Năm 1805, cuộc chiến tranh giữa Anh và Pháp bước vào giai đoạn khốc liệt. Tháng 4 năm ấy, sau hàng loạt thắng lợi liên tiếp trên khắp chiến trường châu Âu, Napoleon Bornapatre lên kế hoạch đổ bộ lên đất Anh. Vị hoàng đế Pháp ra lệnh cho chiến hạm Acheron, một trong những con tàu được đóng theo kỹ thuật tiên tiến nhất thời bấy giờ, tiến vào Thái Bình Dương từ phía nam Đại Tây Dương để mở rộng cuộc chiến sang những vùng đất thuộc địa giàu có của nước Anh. Tàu HMS Surprise của hải quân hoàng gia Anh được lệnh truy tìm và tiêu diệt con tàu của Pháp. Chỉ huy tàu HMS Surprise là thuyền trưởng Jack Aubrey (Russell Crowe), người được mệnh danh là "sói già biển cả". Trên tàu có nhiều sĩ quan trẻ nhưng lại có một thủy thủ đoàn dày dạn kinh nghiệm, tổng cộng gồm 197 người. Tất cả bọn họ đều có tinh thần kỷ luật cao và tuyệt đối phục tùng Jack Aubrey, người từng sát cánh chiến đấu nhiều năm bên cạnh đô đốc Nelson (một trong những vị tướng vĩ đại nhất nước Anh). Jack có mối quan hệ thân thiết với tất cả thành viên trên tàu, trong đó ông đặc biệt ưu ái bác sĩ phẫu thuật kiêm nhà tự nhiên học nghiệp dư Stephen Maturin. Những lúc rảnh rỗi, ông thường gặp Stephen để đàm đạo về khoa học.